Inicio astronómico del otoño de 2011
Mañana viernes 23 de septiembre de 2011, a las 11h 5m hora oficial peninsular, se inicia el otoño en el hemisferio Norte, según el convenio astronómico. Esta estación durará 89 días y 20 horas. El domingo día 30 de octubre tendrá lugar el cambio de hora recuperando el horario de invierno. El invierno empezará el día 22 de diciembre.
El inicio del otoño
El inicio astronómico de las estaciones viene dado, por convenio, como el instante en que la Tierra pasa por una determinada posición de su órbita alrededor del Sol. En el caso del otoño, esta posición es desde la que el centro del Sol, visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden, y por eso, a esta circunstancia se la llama también 'equinoccio de otoño'. En este instante en el hemisferio sur se inicia la primavera.
Fechas posibles de inicio del otoño
El equinoccio de otoño puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas (del 21 al 24 de septiembre). A lo largo del siglo XXI el otoño se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).
Acortamiento del día
Esta es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la Península, el Sol sale por las mañanas más de un minuto más tarde que el día anterior y por la tarde se pone casi dos minutos antes, por lo que el acortamiento del día se hace especialmente apreciable por las tardes. En definitiva, en estos días el tiempo en que el Sol está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día.
Actividad solar
La actividad del Sol se caracteriza por la presencia en su superficie de manchas, fulguraciones y protuberancias, y en la Tierra, se aprecia en alteraciones en la propagación de las ondas de radio y en una mayor presencia de auroras polares. Esta actividad sigue un periodo de aproximadamente 11 años, y está asociada al ciclo magnético del Sol. Actualmente nos encontramos en el ciclo solar número 24, este ciclo comenzó en diciembre de 2008 y se espera que llegue a su máximo en mayo de 2013. Según las estimaciones realizadas por NOAA y Space Weather Prediction Center durante el otoño el número de manchas solares alcanzará valores entre 60 y 85..
Eclipses y fenómenos relacionados
A lo largo del otoño habrá dos eclipses. El día 25 de noviembre un eclipse parcial de Sol será visible en el sur de África, la Antártida, Tasmania y Nueva Zelanda. Este eclipse vendrá acompañado de uno total de Luna que se dará dos semanas más tarde, el 10 de diciembre, y que en España veremos como penumbral en sus últimas fases. El primer contacto con la penumbra se dará a las 12h 34m (hora peninsular), el eclipse parcial será visible a partir de las 13h 46m y el total a partir de las 15h 6m, alcanzará el máximo a las 15h 33m; el eclipse total finalizará a las 15h 57m, el de sombra a las 17h 18m y el de penumbra a las 18h 30m.
Observación nocturna del cielo en otoño
En toda época del año hay algún fenómeno astronómico de interés, predicho (como son los eclipses) o no (como los cometas nuevos). Suele ser preferible realizar las observaciones en fechas cercanas a la luna nueva (27 de septiembre, 26 de octubre y 25 de noviembre), salvo cuando se pretende observar la propia Luna.
Luna llena
La primera luna llena del otoño se dará el 12 de octubre, dándose las siguientes 29 o 30 días después. En este otoño se darán otras dos lunas llenas: 10 de noviembre y 10 de diciembre.
Visibilidad de los planetas
Urano y Júpiter, a lo largo del otoño, pasará de ser visibles casi toda la noche desde después de atardecer a ser visibles la primera parte de la noche. Al atardecer será visible Venus y al amanecer Marte y Saturno.
El día 27 de octubre se producirá el máximo acercamiento anual de Júpiter a la Tierra, alcanzando su disco un diámetro de 49,6”.
Lluvias de meteoros
Si no se dispone de ningún telescopio, se pueden observar las lluvias de meteoros que se producen ocasionalmente. La primera lluvia de meteoros importante del otoño es la de las Dracónidas, cuyo máximo se da hacia el 8 de octubre. La lluvia de meteoros más popular del otoño viene siendo la de de las Leónidas, que se da alrededor del 17 de noviembre y que ocasionalmente llega a ser muy intensa. Otra lluvia intensa es la de las Gemínidas, cuyo máximo ritmo se da alrededor del 13 de diciembre.
Constelaciones
En cuanto a las agrupaciones ficticias de estrellas conocidas como constelaciones, alrededor de la estrella Polar se verán a lo largo de la noche Cisne, Casiopea, Osa Menor y Jirafa. Las constelaciones eclípticas visibles en este periodo van de Capricornio a Virgo. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y Andrómeda; por debajo, Ballena y Orión, así como las estrellas Sirio y Proción.
Observaciones con prismáticos o pequeños telescopios
Con grandes prismáticos o un pequeño telescopio, dotados de un filtro lunar adecuado, se puede observar el relieve de la Luna. Para tener una buena visión de él conviene ir observándolo noche tras noche mientras va creciendo la iluminación de la Luna, pues así se ven aparecer nuevos accidentes orográficos. Cuando la noche es más oscura por haber luna nueva, se puede intentar ver la galaxia de Andrómeda, nebulosas de emisión, como la de Orión, o el cúmulo de estrellas de las Pléyades. Con prismáticos también se pueden ver las lunas más brillantes de Júpiter (cuando es visible) y se puede hacer un recorrido por la franja estrellada que constituye la Vía Láctea.
Información proporcionada por el Observatorio Astronómico Nacional (IGN, Fomento).
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